Отмеченный сигилом  - Дмитрий Миконов

Ивар всеми силами старался приблизить день своего триумфа. Стянув длинные перчатки, он в который раз осмотрел кисти и запястья. Волдыри ожогов почти сошли, а раны покрылись розоватой кожицей. Специализация огневика считалась одной из самых сложных и давалась далеко не каждому. Но юноша обладал достойным уважения упорством и не желал становиться простым факельщиком.

Жаль, что рядом не было детей Мальки – в Соборе Воритара прислужники успешно помогали справляться с болью. Укрощение белого пламени в полевых условиях оказалось непростым занятием, даже с таким именитым учителем, как Парва.

Ну ничего, он справится… Подбодрив себя, юноша пришпорил лошадь.

Спешившись в центре пустующей деревни и подивившись отсутствию даже бродячих собак, Ивар закрепил поводья на кованой оградке и подошел к храму, где возле крыльца, согнувшись в поясе, стоял Парва и внимательно изучал высохшую грязь. Остальные монахи разъехались в стороны, контролируя обстановку.

Пытаясь подражать наставнику, молодой послушник внимательно осмотрел поломанные доски крыльца, истоптанную землю вокруг и даже втянул ноздрями теплый вечерний воздух, но ничего, что могло бы указать на присутствие здесь посланника, не обнаружил.

Не подавая виду, флегматично поинтересовался:

– Ну что? Как думаешь, он проходил здесь?

Парва ответил не сразу. Подняв с земли острую щепку, которая, скорее всего, раньше являлась частью перил крыльца, монах приблизил ее к лицу. Глазастый Ивар заметил, что конец деревяшки измазан чем-то бурым.

– Да, он точно поднимался в храм, но не один. Нужно пройти внутрь.

…Уже половина часа миновала, как они обнаружили труп посланника, а раздосадованный Парва все метался среди раскуроченного убранства церкви, бормоча проклятия. Шрам на щеке наставника приобрел пунцовый оттенок – Ивар видел его в таком состоянии лишь однажды, когда сын старика покинул длань, которой командовал его отец, и отправился в мир, где никогда не бывает теней.

Именно после того случая монах Парва, являющийся членом совета экзархов Собора, наконец внял настойчивым просьбам патриарха взять его, Ивара, к себе в обучение.

Осмотрев храм, юноша пришел к собственным выводам, что их брата по какой-то непонятной причине убили химеры. А вот гибель бойцов, владеющих иллюзией, оставалась для него загадкой. Но зачем они вообще напали на посланника?

Ивар давно подозревал, что и среди зеркальных князей, поддержавших императора на момент восстания, завелись предатели трона, но действовать вот так, нагло и неприкрыто… По его мнению, следовало немедленно отыскать хозяина этих химер и с пристрастием выяснить мотивы, побудившие его пойти на столь гнусное преступление!

Не выдержав, Ивар выложил наставнику все свои мысли.

– Не это сейчас главное, – огорошил парня экзарх. – Бумаги пропали.

Подойдя почти вплотную, Парва внимательно посмотрел юноше в лицо и строго спросил:

– Твой отец, его святейшество патриарх Есида, ничего тебе не рассказывал?

– О чем, наставник?

– Про… Ритуал. И роль Единой Церкви в сем богомерзком действе.

Ивар разинул рот. Во-первых, обсуждение Ритуала находилось под негласным табу, так как действо было инициировано самим графом Арским, главой белого алхимического совета. А во-вторых, он просто не знал, что ответить, поразившись ноткам ненависти, которыми оказался пронизан голос экзарха.

Видя смятение юноши, Парва удовлетворенно кивнул:

– Вижу, что не рассказывал. Тогда знай: если наши подозрения подтвердятся, твой отец как верховный патриарх Собора Воритара объявит о низложении кардинала Винзетто и предаст анафеме всех, кто с ним связан.

Это могло означать лишь одно: раскол Единой Церкви и… очередную войну. Осознав, что уложить в голове подобную информацию сию минуту не удастся, Ивар тем не менее сумел вычленить главное:

– Подозрения… Ты говоришь о бумагах, которые переправлял наш брат?

– Именно. – Старый монах устало потер пальцем шрам. – Без доказательств обвинить архиепископа Единой Церкви не позволит император: насколько я знаю, он сейчас занял выжидательную позицию и не вмешивается. Тем не менее, – продолжил Парва, указав подбородком на тела химер, – все соглашения уже нарушены, а значит, скоро все слишком… усложнится.

– Еще усложнится?.. Но как же так?! – взорвался Ивар, потрясая кулаками, над которыми без его воли взметнулось белое пламя. – Твари, варвары и мятежники разоряют наши земли, убивают наших людей, а мы, вместо того, чтобы отправить их всех в вечную обитель, должны сражаться друг с другом?!

– Успокойся! – жестко бросил монах и сокрушенно покачал головой. – Теперь я понимаю, почему твой отец так настаивал на обучении… Поговорим об этом после того, как найдем бумаги. Теперь скажи мне, послушник: что здесь произошло?

Уловив стальные нотки в голосе наставника, Ивар мгновенно взял себя в руки. Собрав в голове всю имеющуюся информацию, он начал последовательно излагать факты:

– От последнего людского жилища, где посланник ночевал в трактире, он находился в пути почти двое суток без остановок, пока не загнал лошадь. Следовательно, ему было известно о погоне. В этой местности не осталось поселений, и наш брат выбрал храм местом для ночлега… Я обнаружил остатки трапезы. – Ивар искоса глянул на наставника, и тот одобрительно кивнул. – Здесь его и настигли убийцы. Он сражался… и… – Сын патриарха замолчал, не зная, что еще добавить, и густо покраснел от осознания собственной беспомощности.

Парва покачал головой, но, на удивление, обошелся лишь кратким поучением:

– Тебе нужно было больше времени проводить в библиотеке Собора. Понимание сути происходящего приходит с опытом, но в любом случае правильные выводы строятся на фундаменте накопленных знаний. Вот скажи мне, Ивар, что тебе известно о химерах?

– Химеры – это древний клан телохранителей из младших дворян, действующий в интересах высокородной знати, – отчеканил Ивар, практически слово в слово приведя выдержку из учебника по имперскому уложению. – Исторически так сложилось, что общность химер – это своего рода противовес имперским джарахам со стороны зеркальных князей…

– Подожди, не о том речь, – прервал юношу Парва. – Чем руководствуются старейшины химер, обращаясь к Шуйтару? Что отмеченные сигилом Иллюзии отдают взамен?

Ивар замешкался. Его всегда больше интересовало белое пламя, ритуалы и способы обращения к старцу Воритару, покровителю Собора, чем остальные магические ипостаси.

Вообще, любые проявления магии на Континенте были неразрывно связаны с Шуйтаром – миром-близнецом, где обитали сущности-первородки и души умерших. Далекие предки нынче живущих считали, что Зеркальным миром правят принципалы – могучие сущности, в подчинении которых находятся целые легионы перерождаемых душ. Каждый такой правитель мог обладать злым, добрым или нейтральным нравом и преобразовывал сущности по своему образу и подобию.